奈良时代，从中土传入的散乐被认为是日本戏剧全面演化的开始。

什么是散乐? 散乐即中国的百戏与杂戏，它是由周代的民间乐舞发展而成的曲艺、杂耍和音乐结合成的一种娱乐节目。唐时与唐乐一起东传日本。日本对散乐非常重视，朝廷指定散乐户，以演奏散乐为世业，并受国家的保护和奖励。

传入日本后，中土散乐戏剧融入西域假面剧后形成的一种新表现形式。最终与日本古代戏剧融合发展成为当时的“田乐”"猿乐"。室町时代，猿乐的乐者“观阿弥”和“世阿弥”父子不断提高猿乐，将其发展成独特的戏剧形式，并逐渐成为人们今天看到的“能剧艺术”。

今天仍经常上演的约240多部剧中，有100多部出自“世阿弥”之手。能剧表演时，原则规则的设置仍来自于14、15世纪“观阿弥”“世阿弥”的能剧基础样式。能剧早期受到各行各业人士的喜爱，但在幕府时代却成为贵族的特权。

1957年，日本政府将能剧确认为非物质文化遗产，并于2008年将其列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录。